Gary Cooper: el héroe silencioso que llegó a la fe al final del camino

 

En mi adolescencia y juventud oí hablar muchas veces de Gary Cooper. Su nombre pertenecía a esa galería de grandes actores que uno escucha mencionar antes de conocerlos de verdad. Es posible que haya visto alguna película suya en televisión, de esas que pasaban en horarios familiares o en viejos ciclos de cine clásico, pero confieso que quizá entonces no tenía todavía la paciencia, la sensibilidad ni el gusto formado para analizarla o degustarla verdaderamente. Uno veía rostros, sombreros, caballos, duelos, gestos de valentía; pero no siempre alcanzaba a percibir la hondura humana que se escondía detrás de ciertos silencios.

Hoy, al recordar su efeméride del 13 de mayo, conviene aclarar algo: no se trata de la fecha de su nacimiento, sino de su muerte. Gary Cooper nació el 7 de mayo de 1901, en Helena, Montana, con el nombre de Frank James Cooper, y murió el 13 de mayo de 1961, en Los Ángeles, a los 60 años. (Encyclopedia Britannica) Esa coincidencia con el 13 de mayo, tan mariano para los católicos por la memoria de la Virgen de Fátima, adquiere un tono especial cuando se recuerda que Cooper terminó sus días como converso al catolicismo.

Gary Cooper fue uno de esos actores cuya fuerza no dependía del exceso. No necesitaba grandes discursos ni gesticulaciones teatrales. Su arte parecía consistir en estar ahí, firme, sobrio, casi lacónico, como si cargara por dentro una batalla moral que no hacía falta explicar demasiado. En una época de actores grandilocuentes, él hizo del silencio una forma de presencia. Su figura quedó asociada al hombre recto, al héroe común, al individuo que no busca pelea pero que tampoco huye cuando llega la hora de responder.

Su carrera atravesó buena parte del Hollywood clásico. Entre sus películas más recordadas están The Virginian, Mr. Deeds Goes to Town, Sergeant York, The Pride of the Yankees, For Whom the Bell Tolls, High Noon, Friendly Persuasion y Man of the West. Ganó dos premios Óscar como mejor actor, por Sergeant York y High Noon, y recibió además un Óscar honorífico en 1961 por su trayectoria. (Turner Classic Movies)

Pero más allá de los premios, lo que impresiona de Cooper es la coherencia entre su imagen cinematográfica y cierta percepción que muchos tuvieron de él en la vida real. No era simplemente “el vaquero” o “el sheriff” de la pantalla. Sus amigos y biógrafos suelen describirlo como un hombre reservado, amante de la naturaleza, del campo, la pesca, la caza, los caballos y los espacios abiertos. Había en él algo de hombre antiguo, de persona poco dada al ruido, a la vanidad y a la explicación innecesaria.

Naturalmente, como todo ser humano, su vida no fue una estampa perfecta. Hollywood fue también para él un mundo de fama, relaciones complejas, tentaciones y contradicciones. Pero quizá por eso mismo su conversión final resulta más significativa: no fue la historia de un santo de vitrina, sino la de un hombre que, después de haberlo tenido casi todo en términos de éxito, empezó a mirar hacia dentro.

Cooper no fue criado como católico. Había sido bautizado en una tradición cristiana no católica y durante buena parte de su vida adulta no fue especialmente practicante. Su esposa, Veronica “Rocky” Balfe, y su hija María sí eran católicas devotas. Un momento importante fue la audiencia familiar con el papa Pío XII en Roma, en 1953, acontecimiento que, según diversas fuentes, marcó el inicio de una etapa de acercamiento más serio a la fe y también de reconciliación familiar. (Wikipedia)

Ahora bien, es importante decirlo con equilibrio: su conversión no debe presentarse simplemente como un gesto de última hora provocado por el miedo a la muerte. Su propia hija María Cooper Janis afirmó que el camino de su padre hacia el catolicismo no fue causado por la enfermedad, sino que venía madurando lentamente, “a su propio tiempo”. (Registro Católico Nacional) Finalmente, Gary Cooper fue recibido formalmente en la Iglesia católica el 9 de abril de 1959, en la iglesia del Buen Pastor, en Beverly Hills, dos años antes de su muerte. (Patheos)

Este detalle me parece profundamente humano y pastoral. A veces imaginamos la conversión como un relámpago espectacular, cuando muchas veces es más bien una lenta recomposición del alma. Un hombre empieza a acompañar a su familia a misa, escucha, calla, observa, recuerda, se incomoda, se pregunta, vuelve. Un día descubre que la fe no era una imposición externa, sino una casa que lo estaba esperando.

Sus últimos días estuvieron marcados por la enfermedad. En 1960 fue diagnosticado con cáncer; posteriormente la enfermedad avanzó y se hizo inoperable. Aun así, Cooper intentó mantenerse sereno, rodeado de su familia y del cariño de sus amigos. En 1961 recibió innumerables mensajes de afecto, incluso de figuras públicas y religiosas. El 12 de mayo recibió los últimos sacramentos y murió al día siguiente, 13 de mayo de 1961, en su casa. (Wikipedia)

De sus palabras finales se recuerda una frase de enorme hondura creyente: “Sé que lo que está ocurriendo es voluntad de Dios. No temo al futuro”. (Wikipedia) No es una frase cualquiera. En labios de un actor famoso podría sonar a guion cinematográfico; pero en el lecho de muerte se convierte en confesión. Allí ya no habla el personaje de una película del Oeste. Habla el hombre. Habla el creyente. Habla alguien que, después de tantos papeles, está ante el papel definitivo: el de entregar la vida.

Hay algo muy cristiano en esa imagen final de Gary Cooper. El actor que tantas veces representó al hombre solo frente al peligro, al sheriff abandonado por todos en High Noon, al soldado que enfrenta su conciencia en Sergeant York, al hombre de honor que debe decidir entre salvarse o ser fiel, terminó afrontando su propia hora con una serenidad que no nace del orgullo, sino de la confianza.

Quizá por eso su figura sigue diciendo algo. En tiempos donde abundan los gritos, las poses y la necesidad de exhibirse, Gary Cooper representa otra forma de grandeza: la del hombre que no necesita decir demasiado para comunicar firmeza; la del artista que hizo de la contención una virtud; la del pecador —como todos— que al final se dejó encontrar por Dios.

Y tal vez ahí está la mejor lección para nosotros: nunca es tarde para volver a casa. La vida puede pasar entre éxitos, errores, aplausos, silencios y heridas; pero Dios sigue trabajando en secreto. Gary Cooper murió converso, sí, pero más que subrayar el dato como curiosidad religiosa, habría que contemplarlo como un signo de esperanza. Porque la fe, cuando llega de verdad, no borra la historia vivida: la ilumina, la purifica y la entrega en manos de la misericordia.

El 13 de mayo recordamos, entonces, no solo al gran actor de Hollywood, sino al hombre que al final de su camino pudo mirar el futuro sin miedo. Y eso, en lenguaje cristiano, se llama gracia.